Se destaca entre uno de sus principales exponentes a Claus Roxin (destacado penalista alemán, de la vanguardia del Derecho Penal en la actualidad).
La pena es un fenómeno complejo.
Sostienen los partidarios de esta teoría que la pena es un fenómeno complejo dentro la cual es dable distinguir distintos estadios (diferentes momentos o etapas en que se puede encontrar la pena penal).
1- El estadio de la conminación penal, el de la amenaza de la pena.
2- El estadio de la imposición de la pena.
3- El estadio de la ejecución de la pena.
Estos estadios son aspectos de un mismo fenómeno, que es la pena, por lo cual cada uno de ellos se encuentra en un encadenamiento lógico.
Rechazan que la pena tenga un fundamento y función única y exclusiva; la retribución y la prevención general o especial son partes o aspectos de un fenómeno complejo como lo es la pena.
1- El estadio de la amenaza o conminación penal.
La pena en el estadio de la amenaza o conminación penal busca la prevención general (negativa). Pero no puede ser una justificación suficiente la sola voluntad del legislador; para que ésta sea legítima deberá darse dentro de los márgenes de protección de los bienes jurídicos y de la subsidiariedad propia del derecho penal.
El Estado sólo intervendrá cuando se trata de hechos que importen trastornos graves a bienes jurídicos vitales y cuando las formas de reacción civiles no penales resultan insuficientes.
De esta forma desaparecen las críticas hechas a la teoría de la prevención general, ya que la pena aplicable a un delito dependerá de la importancia del bien jurídico tutelado y de la forma en que se ha violado, independientemente si se cometen comúnmente o no.
2- El estadio de la imposición de la pena.
La pena en el estadio de imposición busca la prevención, en cuanto:
a- Da seriedad a la amenaza o conminación penal, funcionando como un contramotivo psicológico sobre los miembros de la sociedad.
b- La imposición de la pena destaca lo valioso que el bien jurídico tutelado, produciéndose de este modo una prevención general positiva, distinta a la prevención general negativa del estadio de la amenaza.
c- La imposición de la pena no se agota en la prevención general positiva o negativa, sino que busca una prevención especial, ya que la sola imposición de la pena evitará reincidencias del delincuente se ejecute o no la pena.
3- El estadio de la ejecución de la pena.
Sirve de confirmación de los fines propios de los demás estadios anteriores, en cuanto da mayor seriedad a la amenaza, de forma tal que la ejecución tienda a la resocialización del delincuente como forma de prevención especial.